부정교합이라고 하면 흔히 이가 삐뚤빼뚤하게 난 모습을 떠올리시는 경우가 많습니다. 하지만 치아 하나하나의 배열이 아니라, 위턱과 아래턱이 다물릴 때 서로 만나는 방식 자체가 어긋나 있는 경우도 있습니다. 이런 경우를 특수 부정교합이라고 구분해서 부릅니다.

특수 부정교합은 겉보기에 눈에 잘 띄지 않을 때도 있어 발견이 늦어지기도 하고, 반대로 옆에서 보기에도 뚜렷하게 드러나 부모님이 먼저 알아채고 내원하시는 경우도 있습니다. 어느 쪽이든 정확한 검진을 통해 어떤 유형인지, 원인이 무엇인지를 확인하는 것이 첫 단계입니다.

개방교합은 어금니는 정상적으로 맞물리는데, 앞니 부위만 위아래가 닿지 않고 틈이 벌어져 있는 상태를 말합니다. 입을 다물어도 앞니 사이로 공간이 남기 때문에 발음이 새거나, 앞니로 음식을 끊어 먹기 어려운 불편함으로 이어지기도 합니다.

이 틈은 시간이 지난다고 저절로 좁혀지지 않으며, 오히려 원인이 되는 습관이 계속되면 더 벌어지는 방향으로 진행되는 경우가 많습니다. 그래서 개방교합이 의심된다면 원인을 먼저 확인하는 것이 순서입니다.

개방교합 외에도 턱뼈의 성장 방향이나 치아가 맞물리는 위치에 따라 여러 유형으로 나뉩니다. 각각 원인과 진행 방향이 다르기 때문에, 정확한 명칭과 특징을 아는 것이 검진 결과를 이해하는 데 도움이 됩니다.

특수 부정교합은 치아뿐 아니라 턱뼈가 자라는 방향과도 관련이 깊습니다. 아이가 성장하는 동안에는 턱뼈도 함께 변화하고 있기 때문에, 이 시기에 발견하면 성장의 방향을 함께 살피며 대응할 수 있는 여지가 있습니다. 성장이 끝난 이후에는 뼈 자체를 다루기 어려워, 같은 문제라도 치료의 폭이 달라집니다.

개방교합을 비롯한 특수 부정교합은 타고난 골격의 영향도 있지만, 오랜 기간 반복된 습관에서 비롯되는 경우도 상당히 많습니다. 손가락을 빠는 습관이 오래 지속되거나, 혀를 앞니 사이로 밀어내는 습관, 입을 벌리고 숨을 쉬는 습관 등이 대표적입니다.

이런 습관들은 짧게는 몇 개월, 길게는 몇 년에 걸쳐 반복되면서 앞니가 벌어지는 방향으로 서서히 힘을 가하게 됩니다. 습관 자체를 알아채지 못한 채 지나가는 경우도 많아, 정기검진에서 우연히 발견되는 일도 적지 않습니다.

모든 부정교합이 어릴 때부터 장치를 껴야 하는 것은 아닙니다. 다만 턱뼈의 성장 방향 자체가 문제의 원인일 때는, 성장이 진행되는 시기에 방향을 함께 살피는 것이 이후 치료의 범위를 줄여주는 경우가 많습니다. 이런 판단은 검진을 통해 개별적으로 이루어집니다.

특수 부정교합이 의심된다고 해서 곧바로 장치를 시작하는 것은 아닙니다. 먼저 현재 상태를 정확히 확인하고, 관찰이 필요한 시기인지 개입이 필요한 시기인지를 구분하는 과정이 앞섭니다.

정기검진에서는 현재 맞물리는 상태와 함께, 턱뼈가 자라는 방향, 손가락 빨기나 혀 내밀기 같은 습관의 유무를 함께 확인합니다. 필요한 경우 정밀한 사진 촬영을 통해 골격의 상태를 조금 더 자세히 살펴보기도 합니다.

이 과정에서 지금 당장 개입이 필요한 상태인지, 조금 더 성장을 지켜보며 관찰해도 되는 상태인지를 구분해서 안내해드립니다. 습관이 원인으로 확인되면 습관을 줄이는 방향의 안내가 먼저 이루어지기도 합니다.

성장기에 발견하지 못했다고 해서 치료 자체가 불가능해지는 것은 아닙니다. 다만 턱뼈가 이미 다 자란 상태에서는 골격의 방향을 바꾸기보다, 그 골격 안에서 치아의 위치를 조정하는 방식으로 접근하게 됩니다. 경우에 따라서는 치아 교정만으로 해결하기 어려워 다른 치료와 병행을 고려해야 하는 경우도 있습니다.

그래서 시기를 놓쳤다고 해서 너무 걱정하실 필요는 없지만, 아이가 성장하는 동안 발견할 수 있는 부분이라면 그 시기 안에서 확인해보시는 것을 권해드립니다. 성인이 되신 이후에 특수 부정교합을 알게 되신 경우라도, 검진을 통해 가능한 방법을 안내해드립니다.